UNA PRODUCCIÓN NO SOSTENIBLE: 
IMPACTOS AMBIENTALES DE LA PRODUCCIÓN DEL CAFÉ 

Durante los años setenta, la modernización de la agricultura condujo al desarrollo de variedades de café de alto rendimiento, cultivadas a pleno sol gracias a la utilización de productos químicos. La densidad de producción puede así incrementarse de 1.100-1.500 cafétos por hectárea a 4.000-7.000 cafétos por hectárea, actualmente. Los monocultivos intensivos vienen a reemplazar los ecosistemas diversos. Colombia y Costa Rica estuvieron a la cabeza en la modernización de las plantaciones de café. Se ha estimado que, en Colombia, el 68% del café se cultiva en hileras apiñadas bajo pleno sol, mientras que en Costa Rica este método representa el 40% de la producción.

En muchos lugares del mundo esta intensificación ha conducido no solo al incremento de la producción de café, sino además a serios problemas ambientales.

Deforestación:
El reemplazo de las plantaciones de café bajo sombra por una producción intensiva resistente al sol ha producido la deforestación tropical. Los bosques de montaña han venido siendo cortados a un ritmo alarmante y reemplazados por plantaciones de monocultivos de café. Dichos bosques juegan un importante papel ecológico al proteger la dinámica atmosférica, la calidad del agua y las especies silvestres.

Pérdida de biodiversidad
La deforestación y el monocultivo conllevan mayores pérdidas de hábitats y una reducción de la biodiversidad de insectos, animales y plantas. Por ejemplo, estudios realizados en México y Colombia por el Smithsonian Migratory Bird Centre, indican que en los cultivos con exposición solar se presenta un 90 por ciento menos de especies de pájaros con relación a las plantaciones bajo sombra.

Contaminación agroquímica
Comparado con los sistemas tradicionales de cultivo de café bajo sombra, el cultivo de café con exposición solar depende de una creciente utilización de pesticidas y fertilizantes químicos. En un número considerable de áreas de producción intensiva de café, de Jamaica a Indonesia, se ha documentado la presencia de contaminación. Algunos de los químicos utilizados en la producción intensiva de café, tales como el DDT, el lindano y el paraquat, han sido proscritos en los países industriales dado su potencial cancerígeno o su prolongada persistencia en el medio ambiente. La utilización de agroquímicos afecta directamente la salud de los agricultores y los pobladores rurales, así como la calidad del suelo y del agua y sus habitantes.
 

Erosión del suelo
El monocultivo de café puede causar un significante deterioro de la calidad del suelo y una creciente erosión. Las áreas montañosas constituyen entornos particularmente frágiles. Se ha documentado que en áreas de alta precipitación pluvial se pierde cerca de tres veces más de nitrógeno del suelo en plantaciones sin sombra comparativamente a aquellas áreas bajo sombra.

Los cafés de sombra también contaminan
La contaminación que provoca la actividad del beneficiado del café es muy alta. Existen dos tipos de procesos de beneficiado: seco y húmedo.

El método seco es más común, simple y barato. Los frutos se expanden en una superficie de cemento, ladrillo o tela, idealmente expuesta a la luz solar, y se rastrillan regularmente para evitar su fermentación.

El método mojado es más caro, pero causa menos daño y conserva mejor las cualidades intrínsicas del grano.  Entre 12 y 48 horas después de la cosecha, se remueve la pulpa del fruto y el producto se almacena en tanques de fermentación por un período dependiente del lugar.

Las aguas generadas en el proceso tienen altos contenidos de materia orgánica de fácil descomposición.  En una gran parte de los países se utiliza el beneficiado húmedo, por lo cual se consumen grandes cantidades de agua en el proceso, la cual al final del proceso se convierte en desechos.
En caso de descarga importante de materia como es el caso del vertido de aguas mieles, se agota el oxígeno  y se destruye por asfixia la fauna y flora acuática: peces cangrejos, microorganismos y plantas diversas de los ríos.

Un beneficio generalmente no está solo y menos en zonas de montaña,  en una cuenca cafetalera vierten sus aguas varios beneficios  y  cada instalación generalmente trabaja con aguas ya contaminadas que luego van a tener más dificultad todavía para autodepurarse.